À quelques pas des plages bondées et des sentiers fréquentés par les randonneurs et les vététistes, le territoire de la Ligurie occidentale recèle un merveilleux trésor de la nature : les Grottes de Toirano, à moins d’un kilomètre du centre d’un charmant village d’origine romaine aux environs de Loano.
Les Grottes de Toirano constituent une attraction à ne pas manquer pour quiconque séjourne dans la province de Savona. En laissant derrière vous la lumière du soleil, vous pénétrez dans des galeries, des cavernes et des salles souterraines à la recherche de témoignages laissés par des hommes et des animaux qui ont fréquenté ces grottes il y a plus de 10 000 ans.
À la beauté exceptionnelle d’un environnement naturel singulier s’ajoutent une importance archéologique extraordinaire : l’intérieur de ces grottes a en effet révélé une quantité incroyable d’empreintes humaines et d’ossements d’ours préhistoriques. Il s’agit d’un patrimoine immense qui a permis de reconstituer le profil des fréquentants de ces cavernes aux temps reculés.
Connues depuis longtemps, les Grottes de Toirano ont été explorées en profondeur au XXe siècle à partir des années 1950 et ont été rapidement ouvertes aux visiteurs. Aujourd’hui, grâce à un parcours de visite facile d’accès et bien éclairé, il est possible d’admirer les traces laissées par les hommes et les animaux du passé ainsi que des formations rocheuses évocatrices recouvertes de cristaux et de minéraux.
La visite des grottes de Toirano se déroule le long d’un parcours touristique aménagé qui conduit à l’intérieur des deux grottes les plus célèbres du complexe : la Grotte della Basura et la Grotte di Santa Lucia Inferiore. Ces deux grottes sont reliées par un tunnel artificiel creusé dans la roche à 150 mètres de profondeur ; il a été achevé en 1967. Pendant le parcours de visite, vous pourrez également voir un petit lac souterrain.
Les grottes non ouvertes à la visite sont la Grotte di Santa Lucia Superiore et la Grotte del Colombo ; dans cette dernière ont été découverts des restes préhistoriques datant de plus de 300 000 ans.
La Sala dei Misteri est également fermée au public, une caverne de la Grotte della Basura qui a fourni des informations précieuses sur les anciens fréquentants de ces grottes. Dans cette salle ont été découvertes des empreintes humaines et des boulettes d’argile collées aux parois : l’hypothèse la plus crédible est que les boulettes ont été lancées contre les parois au cours d’un rituel datant du paléolithique supérieur.
La partie finale de la grotte, connue sous le nom de Tanone et dépourvue de concrétions, était accessible à la population bien avant que les grottes ne soient explorées et aménagées pour les visiteurs. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été utilisée comme abri antiaérien, tandis qu’aujourd’hui elle accueille des concerts et des événements culturels.
La Grotte della Basura (ou grotte de la Sorcière) est la première des grottes de Toirano à avoir été explorée en profondeur. Elle a été ouverte au public dès 1953, avant même que la Grotte Inférieure di Santa Lucia ne soit explorée.
Il y a plus de 14 000 ans, les galeries qui composent cette grotte ont été parcourues par un petit groupe de cinq personnes dont les empreintes nous ont fourni de précieuses informations sur leur âge, leurs caractéristiques physiques et leurs mouvements. Le motif pour lequel ces 2 adultes et 3 enfants se trouvaient à l’intérieur de la grotte reste plus mystérieux.
Le guide qui vous accompagnera à l’intérieur des grottes vous racontera toutes les découvertes importantes qui ont été faites grâce aux traces qu’ils ont laissées dans la roche. Vous pourrez vous-même voir les marques laissées par les mains, les pieds et les genoux des hommes préhistoriques dans le soi-disant Corridor des Empreintes.
Outre les empreintes humaines, la Grotte della Basura renferme également une grande quantité de restes osseux d’ours des cavernes (nom scientifique : Ursus spelaeus), un animal préhistorique qui se réfugiait dans les cavernes pendant son hibernation hivernale.
Des ossements d’ours ont été découverts dans toute la grotte, mais à environ 400 mètres de l’entrée du parcours touristique, le nombre d’os trouvés est tellement élevé que la zone a été nommée Cimetière des Ours.
On estime que les ossements découverts appartenaient à plus de 130 individus, entre les oursons et les ours adultes, et que les ours ont habité ces grottes pendant une période comprise entre 50 000 et 24 000 ans.
Le Cimetière des Ours représente sans doute l’un des moments les plus émouvants de la visite aux grottes de Toirano.
Après avoir visité la première grotte, vous traversez un tunnel souterrain pour accéder à la Grotte di Santa Lucia Inferiore. Dans cette deuxième partie de la visite, vous pourrez admirer des formations d’aragonite aux formes bizarres qui recouvrent les parois des cavités souterraines.
Depuis la Grotte di Santa Lucia Inferiore, vous atteindrez ensuite la sortie sans repasser par la première grotte.
Le billet d’entrée aux grottes comprend également la visite du Musée Ethnographique de la Val Varatella, un petit musée municipal qui raconte les traditions, les métiers et la vie du village au cours des siècles.
Installé dans un palais historique, il expose une collection d’objets presque tous donnés par des familles locales ainsi que des meubles d’époque.
Après avoir visité les grottes, restez dans les parages pour une promenade à travers le village de Toirano. C’est une charmante petite ville de petites maisons et d’églises immergée dans la verdure, décorée du Drapeau Orange du Touring Club Italiano pour son centre historique très soigné et riche de perspectives caractéristiques, de vestiges de murs et de tours de l’époque médiévale.
Particulièrement beau est le pont à trois arches sur le torrent Varatella.
Les grottes de Toirano peuvent être visitées toute l’année avec des visites guidées aux horaires matinaux ou après-midi ; les heures d’ouverture peuvent varier selon les saisons. Les grottes ferment au public si les conditions météorologiques ou d’autres facteurs risquent de compromettre la sécurité du parcours.
C’est une attraction très fréquentée : si vous voulez éviter les files d’attente aux guichets ou si vous n’aimez pas les grands groupes, essayez d’arriver tôt le matin.
Le billet comprend l’accès aux deux grottes reliées par le tunnel (Basura et Santa Lucia Inferiore) ; la durée totale de la visite est d’environ 70 minutes.
Le parcours touristique mesure 1,3 km tandis que la longueur totale des grottes est de 3 kilomètres. Le parcours de visite est à sens unique, donc vous sortez par un point différent de votre entrée.
La température moyenne à l’intérieur des grottes est de 16° en toutes saisons, avec une humidité qui avoisine les 98%. Si vous les visitez en été, apportez un pull-over et/ou une veste à enfiler avant d’entrer dans la grotte.
Des chaussures confortables sont recommandées, de préférence des baskets fermées avec une semelle antidérapante ; l’accès est interdit à ceux portant des chaussures inadaptées : pas de sandales, de tongs, de chaussures à talons ou de semelles en cuir.
Les grottes de Toirano font partie de l’AGTI (Association des Grottes Touristiques Italiennes), un réseau de grottes ouvertes au public qui respectent des critères très précis en termes de confort et de sécurité du visiteur, de respect de l’environnement et de formation des guides.
Le parcours touristique est facile et ne nécessite aucune préparation physique particulière ; cependant, en raison des caractéristiques de l’environnement dans lequel il se déroule, il ne convient pas aux personnes en situation de handicap psychomoteur.
Les espaces à l’intérieur du parcours touristique sont spacieux, donc la visite des grottes de Toirano ne pose généralement pas de problèmes à ceux qui souffrent de claustrophobie.
Accéder aux grottes de Toirano en voiture est assez simple : il suffit de prendre l’A10 Autostrada dei Fiori et de sortir à Borghetto Santo Spirito ; de là, continuez sur la Via Aurelia, au carrefour suivez les indications pour Toirano puis pour les grottes.
Si vous voyagez en transports en commun, vous pouvez prendre un autobus pour Toirano depuis Loano, Pietra Ligure et Borghetto Santo Spirito. Les autobus s’arrêtent directement à l’esplanade de l’entrée des grottes ; attention cependant car il y a peu de trajets quotidiens et il est donc important de vous renseigner sur les horaires avant de partir.
Il n’est pas possible d’arriver à Toirano en train. La gare ferroviaire la plus proche est celle de Loano, d’où vous devez continuer en autobus ou en taxi.
Toirano est une commune dans la province de Savone, en Ligurie occidentale, à environ 5 km de Loano.
Hôtels 
Hôtels à bas prix 
Appartements 
Hôtels pour familles 
Hôtels de Luxe 
Villages vacances et Complexes hôteliers